De agrarische sector verschuift steeds meer naar biologische oplossingen, maar chemische middelen blijven goedkoper en gemakkelijker aan te brengen. Dat terwijl biologische bestrijdingsmiddelen in sommige gevallen zelfs effectiever zijn dan chemie, vooral omdat ze niet weggespoeld kunnen worden door regen. “Elke vorm van gif is nu nog een concurrent,” zegt Maikel van Essen, productmanager bij Koppert. “We zitten in een industrie waar het vijf voor twaalf is. Langzaam worden al het gif en pesticiden afgeschaft, maar er zijn ook genoeg bedrijven die uit zichzelf een betere wereld willen achterlaten.”

De wil is er dus zeker, maar de manier waarop biologische gewasbestrijding verspreid dient te worden in een tuin is nu nog zeer arbeidsintensief. Ook hier spelen het arbeidstekort en groeiende salariskosten een belangrijke rol om te innoveren. Bob van der Ree, Head of Development and Construction, legt meer uit over de missie van Koppert: “Eén van onze waarden is ‘we work for growers’. Hieruit volgt de ambitie om oplossingen te bieden die telers ‘dienen’. Hoe meer waarde Koppert toevoegt aan de operatie van de teler, hoe meer telers bij Koppert klant worden en blijven.” Hierdoor heeft het zogenaamde uitzetsysteem van de producten van Koppert hoge prioriteit. Met een automatische oplossing kan Koppert telers ondersteunen in het efficiënter beheren van hun gewassen, waardoor zowel tijd als arbeidskosten worden bespaard. “Telers kijken naar de totale kosten van een oplossing en een automatisch systeem kan hen helpen om die kosten te drukken.”

Samen aan de slag met RoboHouse

De biologische gewasbescherming van Koppert komt in verschillende vormen, zoals kaartjes en zakjes gevuld met nuttige insecten die essentieel zijn voor de natuurlijke plaagbestrijding in de tuinbouw. Het aanbrengen van deze kaartjes en zakjes gebeurt nu nog ‘met de hand’, waarbij ze één voor één aan een gewas gehangen worden.

Koppert had in het verleden al wel een prototype robotgrijper ontwikkeld, in een poging om het proces van het aanbrengen van sachets te automatiseren. De volgende stap in de ontwikkeling van deze grijper was echter te complex om met het interne team te realiseren. Via het programma NXTGEN Hightech, dat voor een boost voor Nederlandse agrifood-technologie moet zorgen, kwamen ze met ons in contact. “RoboHouse bood uitkomst door hun expertise in robotica en automatisering in te brengen. Hun rol is cruciaal in het verder ontwikkelen van de complete applicatie en het productieklaar maken van de grijper. Ik had eerder ook al met RoboHouse samengewerkt bij mijn vorige werkgever,” aldus Van der Ree.

De samenwerking met RoboHouse verloopt uiterst positief. Het team bij Koppert prijst niet alleen de technische vaardigheden van RoboHouse, maar ook hun creatieve en flexibele benadering: “De samenwerking is eigenlijk boven verwachting. De toewijding aan ons project is fantastisch”, aldus Van Essen.

Voorwaarden voor een mogelijke oplossing

Bij de meeste innovatietrajecten van RoboHouse worden binnen 12 weken de haalbaarheid en actiepunten in kaart gebracht. Na het identificeren en definiëren van het probleem bij Koppert, werden ook de eisen voor een oplossing opgehaald:

• De oplossing moet met het bestaande productportfolio van Koppert werken
• De oplossing moet arbeid besparen
• De oplossing (moet enige tijd) autonoom kunnen werken
• Er moeten zo min mogelijke manuele handelingen noodzakelijk zijn

Experimenten en prototype

Een bezoek aan de productieruimte en gesprekken met een verpakkingsdeskundige van Koppert leverden veel ideeën op. Zo werden er tijdens het innovatietraject met Koppert meerdere experimenten bedacht, waarvan één daadwerkelijk is uitgevoerd. Dit eerste experiment richtte zich op het automatisch aanbieden van de kaartjes. Hiervoor is een prototype gemaakt en getest op tomatenplanten in de kas van het RoboHouse AgriFood Lab. Uit deze test zijn verschillende inzichten naar voren gekomen, zoals verbeteringen aan het mechanisme, het ontwerp van de kaartjes en mogelijke vervolgstappen.

Gezien de positieve resultaten tot nu toe, worden er momenteel ook andere experimenten uitgevoerd, waaronder ook met vision. Zo wordt bekeken of er automatisch geïdentificeerd kan worden waar de ophanglocatie van de kaartjes moet plaatsvinden. Ook het doorontwikkelen van het protype staat op de planning.

Externe kennis en nieuwe tech zijn essentieel

Koppert staat bekend om hun toewijding aan telers, maar ze lopen tegen interne uitdagingen aan op het gebied van capaciteit en technische kennis. “We zouden eigenlijk nog veel meer mensen willen aannemen of de kennis ergens anders vandaan halen. Wij vinden het gaaf om out of the box-ideeën te krijgen van een derde partij”, aldus Van der Ree.

Hoewel het huidige innovatietraject veelbelovende resultaten laat zien, blijft Koppert realistisch over hun mogelijkheden om dit zelf verder te ontwikkelen. Ze zijn echter vastbesloten om deze weg te vervolgen. “We zullen daar zelf in beperkte mate kennis en tijd voor hebben, maar zullen zeker verder gaan op deze weg.” Naast het verder ontwikkelen van concepten en prototypes, ziet Koppert veel toekomst in het aangaan van meer samenwerkingen met onderwijsinstellingen en andere innovatiepartners. Ze snappen ook dat technologie niet alleen cruciaal is voor hun eigen productontwikkeling, maar ook voor het aantrekken van nieuw talent.

Samen innoveren voor een duurzame toekomst

De samenwerking tussen Koppert en RoboHouse toont aan hoe belangrijk het is om externe expertise in te schakelen om technologische doorbraken te realiseren. Door automatisering te omarmen, kan Koppert telers in de toekomst een duurzame en efficiënte oplossing bieden voor gewasbescherming. De inzet van RoboHouse als innovatiepartner speelt hierin een sleutelrol.

In de toekomst wil Koppert blijven innoveren en samenwerken met andere partners om de biologische gewasbescherming naar een hoger niveau te tillen. De uitdagingen zijn groot, maar de mogelijkheden om waarde toe te voegen aan de teler en de wereldwijde landbouwsector zijn nog groter.