Stel je voor: jouw baan is om de hele dag plat op je buik te liggen. Je ligt op een bewegend platform boven een zee van planten, en verwijdert een specifiek knopje van elke plant. Eén voor één, de hele dag. In de wereld van de chrysantenteelt is dit een oncomfortabele realiteit. De chrysant heeft namelijk een saboteur: een ‘hoofdknop’ die iets te enthousiast eerder bloeit, en vervolgens veel sneller verwelkt dan de andere bloemen. Een verdorde bloem past niet in een mooi boeket, en daarom verwijderen telers voorzichtig de hoofdknop met de hand. Nog voordat deze kan bloeien. Maar is er een manier om dit te doen zonder een medewerker de hele dag te laten planken? Chrysantencollectief ‘Zentoo’ dacht van wel, en kwam daarom een paar maanden geleden naar RoboHouse om samen achter de oplossing aan te gaan.

Samenwerking tussen Zentoo en RoboHouse

RoboCrops bracht Zentoo in contact met RoboHouse. Wij stelden voor om vanuit het innovatieprogramma MKBdoet kosteloos (met subsidie van Digitalzh) een Actieplan op te stellen in een tijdsbestek van drie maanden. De vraag was duidelijk: het huidige ontknoppingsproces is duur, oncomfortabel en repetitief, dus kan robotisering een medewerker ondersteunen bij dit proces?
Dit bracht drie uitdagingen met zich mee:

1. Het identificeren van de hoofdknop.
2. Het lokaliseren van de hoofdknop.
3. Het ontwikkelen van een mechanisme waarmee de knop wordt verwijderd.

Met de focus op het mechanisme werkte RoboHouse met Zentoo om nieuwe concepten te exploreren, en combineerden we de belangen van werknemer, organisatie en techniek.

Aanpak van robotische ontknopping

Hoewel we in eerste instantie kijken hoe we met robotica de werknemer kunnen ondersteunen, bleek al snel dat het te duur zou zijn om de medewerker betrokken te houden bij het ontknoppingsproces. De beste oplossing: de werknemer vervangen door robotisering en hem of haar ander, meer betekenisvol werk te geven.

Het team begon vervolgens te experimenteren met het mechanisme. Geen idee was te wild was om van die hoofdknop af te komen. Lasers, verplettering, verbranding, snijden en elk corrosief chemisch middel dat in de werkplaats stond werd ingezet. Veel verminkte knoppen later kwam de winnaar uit de bus: een grijper waarin de knop in positie wordt gezogen en vervolgens bij de steel wordt afgeknipt. Een simpel en effectief proces.

Helaas was daarmee de eindstreep nog niet bereikt, want terwijl de conceptrichting van de grijper was gevalideerd, leek de uitdaging met hogere prioriteit elders te liggen: het gebruik van Computer Vision om de knop überhaupt te identificeren. De hoofdknop is namelijk niet altijd in het midden van de plant, niet altijd de hoogste knop, en zelfs niet altijd de grootste. Dit maakt het erg moeilijk om computer vision te gebruiken, aangezien het alleen kan functioneren met duidelijke regels over welke knop te verwijderen.

Conclusie van dit botanisch avontuur?

Zentoo en RoboHouse hebben binnen drie maanden samen kunnen identificeren welke uitdagingen waar liggen, en hoe ze deze kunnen aanpakken. Er ligt nu een Actieplan voor het verder onderzoeken van de openstaande opgaven, met als grootste uitdaging het kunnen detecteren van de hoofdknop met computer vision. Robotisering is voor dit project veelbelovend, want waar er een botanisch probleem groeit, bloeit ook de innovatie!